Le personnage est au coeur de toute réflexion sur le roman : c'est autour de lui que se construit l'intrigue, et c'est également lui qui polarise l'attention du lecteur. Comment le romancier parvient-il à donner consistance à ce « vivant sans entrailles » ? À quelles techniques recourt-il pour créer un « effet-personnage » conduisant le lecteur à s'engager dans sa rencontre avec cet être de fiction ? Quelle a été l'évolution du personnage de roman au cours des siècles ? Cet ouvrage aborde ces questions essentielles sous un angle théorique, stylistique et historique, en s'attachant à dégager les principaux enjeux de l'esthétique du roman.

Une étude du fond et de la forme de l'oeuvre de Maupassant, Pierre et Jean, écrit en 1887, à un moment où l'écrivain fut confronté à des inquiétudes personnelles et à un contexte de crise littéraire affectant l'ensemble des romanciers de sa génération.