Buzz Rickson (Steve McQueen) est une véritable tête brûlée. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, il est le premier à accepter les postes les plus dangereux dans la carlingue des bombardiers et se porte volontaire pour les missions les plus périlleuses. Les autres membres d'équipage tolèrent le caractère du personnage car ils pensent qu'avec lui, ils rentreront sains et saufs...

1945, peu après l'Armistice. Le Major Joppolo et ses hommes sont chargés d'administrer le village sicilien d'Adano, durement touché pendant la guerre. Le major fait de son mieux pour assurer aux habitants le minimum vital. Ceux-ci lui réclament une cloche pour leur église. De son côté, le major tombe amoureux d'une jeune fille du village.

En août 1946, J. Hersey, journaliste et correspondant de guerre, a rencontré six personnes, victimes le 6 août 1945 de l'explosion d'Hiroshima. Ce reportage de guerre a été publié pour la première fois par The New Yorker le 31 août 1946. En 1985, le journaliste retrouve ces six personnes et ajoute un chapitre à son récit.

En août 1946, un an après le bombardement d'Hiroshima, le reporter John Hersey se rend dans la ville martyre afin d'interviewer six hiba-kusha, nom donné aux survivants du chaos. Publié en intégralité dans le New Yorker, l'article connaît un immense retentissement au sein de la population américaine qui prend conscience de l'horreur vécue par l'ennemi japonais. Ce récit magistral retrace les instants qui précédèrent et suivirent l'explosion de la bombe H, évoquant sa dimension politique et philosophique à travers six expériences entrecroisées. En 1985, conscient du devoir de mémoire, John Hersey retourne sur les lieux et reprend contact avec les victimes. Il raconte cette ultime rencontre dans un dernier chapitre publié la même année et présenté pour la première fois en France dans la présente édition.