Mexique, 1938. En cette veille de 1er novembre, la nuit s'est abattue sur Cuernavaca et l'animation est déjà vive dans les rues où l'on prépare activement la Fête des Morts. Geoffrey Firmin, ancien Consul britannique, erre parmi la foule, ivre mort, pour oublier le départ de sa femme Yvonne. Lorsque le jour se lève, Geoffrey commence la tournée des cabarets tout en ressassant de douloureux souvenirs et retrouve cette dernière par hasard...

Homosexuel, Myron Breckinridge est devenu Myra, une superbe créature, par la grâce d'une opération chirurgicale. Myra est pour tout ce qui rend la vie agréable : le sexe, l'argent, les aventures inédites. Elle se rend à Hollywood, où son oncle, escroc et ex-cowboy de séries B, lui propose un travail dans l'école de comédiens qu'il dirige. Myra accepte, bien décidée à se venger de son ennemi de toujours : le Mâle Américain, si sûr de lui et de sa virilité...

Maroc, 1904. Le chef berbère El-Raisuli enlève Eden Perdicaris, une citoyenne américaine, et ses deux enfants. Par cet enlèvement, il veut provoquer un incident diplomatique et s'opposer au sultan Abdelaziz, qu'il juge corrompu.