Présentation d'un artiste majeur du XXe siècle. L'étude décrit deux périodes : de 1901 à 1942, l'homme est marqué par l'inquiétude ; de 1943 à 1985, l'artiste parvient à inscrire son oeuvre réfractaire au coeur de la création française. Décrit également les années de guerre où il est commerçant en vins pendant l'Occupation, aventurier à Buenos Aires puis exilé dans l'Amérique maccarthyste.

Des spécialistes enquêtent sur les coulisses de la création, du XVIIe siècle à nos jours, à travers l'acte d'intituler une oeuvre : est-ce l'artiste qui nomme sa création ? Par quel processus ? A quel moment ? Quel rôle le titre joue-t-il dans sa création et sa réception ? L'étude aborde une multiplicité de genres : peinture, arts graphiques, sculpture, photographie, etc.

Réunit plus de 600 lettres échangées entre le peintre et dessinateur J. Dubuffet (1901-1985) et l'essayiste J. Paulhan (1884-1968), directeur de la Nouvelle revue française pendant trente ans. Ces lettres reflètent la vie intellectuelle, politique et culturelle de l'immédiat après-guerre.