La faune et la flore se sont profondément transformées depuis l'apparition de la vie sur Terre. Leur diversité a-t-elle pour autant varié ? Les paléontologues ont bien du mal à la quantifier, et ne s'accordent que pour reconnaître qu'elle s'est fortement réduite lors de périodes d'extinction en masse.

Les progrès de la biologie et l'interprétation de nouveaux fossiles éclairent l'apparition des premiers animaux lors de l'"exploration cambrienne".

Le site de Chengjiang, dans le sud de la Chine, renfermait les empreintes de deux minuscules fossiles qui ressemblent à des poissons. Datant du début du Cambrien, ces animaux présentent des caractères propres aux vertébrés. Si ce sont bien les plus anciens vertébrés découverts à ce jour, notre groupe zoologique prend un coup de vieux de quelque 70 millions d'années.

Le groupe des vertébrés auquel appartient l'homme, compte depuis peu un nouveau membre. Longtemps relégués au rang de simple outil de datation, les conodontes occupent aujourd'hui le devant de la scène et pourraient résoudre le coriace problème de l'origine des vertébrés à mâchoires.