L'action se situe dans les années 1920 au sein de la communauté rurale noire, originaire du sud des Etats-Unis et expatriée dans les grandes villes du Nord. La musique, toujours présente voire obsédante, conduit le roman au fil de tous les thèmes abordés : la sensualité, la mort, le danger, l'obscurité et finalement la puissance irréversible de l'amour.