Ecrit de 1958 à 1967 dans la clandestinité, par fragments dissimulés dans des endroits différents, il a été activement recherché, et finalement découvert et saisi par le KGB en septembre 1973. Aussitôt, le premier tome a été publié d'urgence en Occident, la pression de l'opinion publique des pays libres étant la seule force capable de sauver l'auteur et tous ceux qui l'avaient aidé. Arrêté en février 1974, Soljénitsyne fut inculpé de trahison, puis, par décret du Présidium du Soviet suprême, déchu de la nationalité soviétique et expulsé d'URSS. Jusqu'à sa publication partielle par la revue Novy mir en 1990, l'Archipel ne sera lu en URSS que clandestinement, par la partie la plus courageuse de l'intelligentsia. Mais, en Occident, il sera répandu à des millions d'exemplaires et provoquera une mise en cause radicale de l'idéologie communiste. Toute sa puissance d'évocation, son éloquence tumultueuse, tantôt grave et tantôt sarcastique, l'auteur les prête aux 227 personnes qui lui ont fourni leur témoignage, et à tous ceux «auxquels la vie a manqué pour raconter ces choses». Là où rien n'est parvenu jusqu'à nous, «car l'Archipel est une terre sans écriture, dont la tradition orale s'interrompt avec la mort des indigènes», il nous fait sentir le poids du silence et de l'oubli. La première partie, «L'industrie pénitentiaire», explique comment la machine vous happe et vous transforme en "zek". Aux sources de la terreur, elle montre Lénine. Elle dresse la liste des "flots", grands et petits, qui se sont déversés sur l'Archipel. En étudiant l'évolution de la mécanique judiciaire, elle explique les grands procès staliniens. La deuxième partie, «Le mouvement perpétuel», montre, à toute heure du jour et de la nuit, des convois de condamnés acheminés vers les camps : en fourgons automobiles, en "wagons-zaks" et wagons à bestiaux, en barges sur les fleuves, en colonnes de piétons dans la neige. Chaque mode de transfert engendre une torture propre, mais certains permettent d'étonnantes rencontres. Le présent volume correspond à l'édition définitive du tome 1 de l'Archipel du Goulag publiée en russe par YMCA-Press en 1980. L'auteur a apporté bien plus que des modifications de détail à son texte de 1973. D'autre part, la traduction française parue en 1974 se ressentait de la hâte avec laquelle elle avait dû être exécutée. Le texte en a donc été revu avec tout le soin possible.

Dans ce second tome, nous la retrouvons, en juin 1940, travaillant au centre qui recueille les petits enfants du Goulag, ceux qu'on a enlevés à leurs mères bagnardes. Car la sexualité existe aussi dans les camps et parfois même le grand amour. Evguénia Guinzbourg le rencontrera en la personne d'un médecin déporté et, désormais, une nouvelle espérance l'aidera à gravir ce "chemin escarpé" (c'est le titre russe du livre) qui, à travers des alternances de misère et de soulagement, la conduira vers la liberté, le bonheur, la sérénité. Par les témoignages, les portraits, les anecdotes qu'il contient, ce livre est un document coloré et bouleversant sur la vie au Goulag. Mais il est aussi l'histoire de la pitié, de la fraternité, de l'amour dans les camps, ce que seule une jeune femme pouvait nous donner : la preuve de la force immense que peut avoir, en plein enfer, la tendresse humaine.

Ce volume central plonge le lecteur au coeur même de l'histoire et de la géographie de l'archipel. On assiste à son surgissement, à sa consolidation, à son essaimage et à sa prolifération à la surface de l'URSS.

Alexandre Soljenitsyne est né en 1918. Diplômé de Science, il devient officier dans l'Armée rouge. Arrêté et déporté au goulag pour huit ans (il avait critiqué Staline dans une lettre privée), il est réhabilité en 1956. Nikita Khrouchtchev donne l'autorisation de publier Une Journée d'Yvan Denissovitch en 1962, ce qui lui attire une renommée internationale qui exaspère la tyrannie soviétique. Irréductible, Soljénitsyne finit par être interdit de publication en URSS et c'est à l'Ouest que paraissent ses romans, comme Le Premier cercle et Le Pavillon des cancéreux. Il obtient le prix Nobel de littérature en 1970. Objet de toutes les vexations et des mesquineries du KGB, il est obligé de se cacher pour écrire et est même l'objet d'une tentative d'assassinat. Il compose le manuscrit de L'Archipel du goulag sur des bouts de papier qu'il enterre dans les jardins de ses amis. La publication du livre en Occident lui vaut d'être déchu de la nationalité soviétique et expulsé en 1974. Soljenitsyne n'est jamais où on l'attend : au lieu de se précipiter dans les bras idéologiques de l'Occident, il en pointe aussitôt les erreurs dans le Discours d'Harvard (1978) et ce célèbre Déclin de l'Occident (1980) où il nous met en garde contre une trop grande complaisance envers les régimes mortifères. « Le communisme ne saurait être enrayé par aucun artifice de la détente ni par aucune négociation : mais uniquement par la force extérieure ou par une désagrégation interne. Il fallait bien que s'arrêtat un jour le recul régulier, inexorable de l'Occident voilà qu'on y est. » Appelant à une résistance de tous les instants contre une URSS qui n'était pas la Russie, ce livre reste une pierre de touche dans l'histoire de la chute intellectuelle du communisme.

Après ses souvenirs de la période soviétique dans "Le chêne et le veau", Alexandre Soljénitzyne publie ici ses mémoires d'Occident, notamment les premières années qui ont suivi son expulsion d'URSS en février 1974. (Livres hebdo : livres du mois, 11, 1998)

Les hasards de la diffusion clandestine ont coupé en deux ce récit, qui fut un des grands succès du samizdat. Le premier tome parvenu en Occident fut publié sous le titre le Vertige en 1967. Il provoqua immédiatement une émotion d'autant plus profonde que l'auteur, qui persistait à se dire communiste, énonçait des faits vécus sans aucune intention polémique. Elle racontait son arrestation, son procès et sa déportation. Epuisée par le travail et le froid, elle allait mourir lorsqu'elle fut sauvée par l'intervention d'un médecin... Dans ce second tome, nous la retrouvons, en juin 1940, travaillant au centre qui recueille les petits enfants du Goulag, ceux qu'on a enlevés à leurs mères bagnardes. Car la sexualité existe aussi dans les camps et parfois même le grand amour. Evguénia Guinzbourg le rencontrera en la personne d'un médecin déporté et, désormais, une nouvelle espérance l'aidera à gravir ce " chemin escarpé " (c'est le titre russe du livre) qui, à travers des alternances de misère et de soulagement, la conduira vers la liberté, le bonheur, la sérénité. Source : Points, Seuil

Troisième et dernier volume de l'oeuvre par laquelle l'auteur ébranla la toute puissante URSS. L'ouvrage traite de la fin du règne de Staline et de celui de ses successeurs, de la vie quotidienne dans les bagnes russes, des révoltes et autres tentatives d'évasion.