Recueil d'essais de l'historien britannique (1948-2010) qui y exprime deux préoccupations dominantes : la responsabilité des intellectuels ; la place de l'histoire récente dans une ère d'oubli. Il y est question d'Arthur Koestler, d'Hannah Arendt, d'Albert Camus, d'Eric Hobsbawm, de la défaite de la France en 1940, de la Roumanie post-communiste, d'Israël, du demi-siècle américain...

La reconstruction, le déplacement forcé de populations, la mémoire de l'Holocauste et du communisme, la guerre froide ont marqué l'Europe de l'après-guerre. L'historien décrit les évolutions politiques, économiques, sociales et culturelles, à l'échelle du continent ou du pays, dans l'Europe de la seconde moitié du XXe siècle.

Le monde contemporain est le résultat de principaux courants politiques, parmi lesquels figurent le communisme, le marxisme et le capitalisme. T. Judt, historien, démontre que l'histoire de la pensée se construit à partir d'une suite logique.

L'histoire de l'Europe est restée bouleversée par les conséquences de l'après-guerre : reconstruction, déplacement de populations forcées, choc des mémoires à quoi s'ajoute les effets de la guerre froide. Autant d'événements qui marqueront le continent jusqu'en 1989, date de la chute du mur.