Immigré irlandais déchiré entre refaire sa vie aux Etats-Unis et amasser armes et argent pour l'IRA et la cause républicaine, Michael Brody participe à l'édification de l'Empire State Bulding, à New York, dans les années 1930. Il rencontre Grace, une artiste peintre, mais elle a aussi une liaison avec Johnny Farrell, lié à Tammany Hall, une organisation proche du Parti démocrate.

New York, 1980. Les chantiers de construction fleurissent et, avec eux, les dessous de table, les commissions occultes, les emplois fictifs. Dans cet univers vivent deux frères orphelins. L'un, Paddy, est élevé par son oncle et devient ouvrier. L'autre Billy, travaille au creusement d'un tunnel pour payer ses études. Il va découvrir cet univers hallucinant.