Au milieu du XIXe siècle, le directeur de l’Observatoire de Toulouse, Frédéric Petit, affirme avoir identifié un deuxième satellite de la Terre. A l’Observatoire de Paris, Urbain Le Verrier réfute cette découverte et en profite pour régler ses comptes avec son grand rival François Arago, mentor de Frédéric Petit.

Entre la découverte des surprenantes capacités des bonobos – qui dénouent les conflits en copulant – et la lumière jetée sur la souffrance des bêtes d’élevage, notre perception des animaux s’est, depuis quelques années, modifiée. Et la question animale a pris une importance inattendue. Souvent vifs, les débats qui en naissent ne sauraient être réduits à leur caricature : les méchants carnivores arrogants contre les doux végétariens empathiques, ou, à l’inverse, le bon sens des mangeurs de viande contre le sectarisme des croqueurs de carottes.

Robert Hertz, né en 1881, était promis à un bel avenir scientifique. Sociologue, élève de Durkheim, il avait, avant le premier conflit mondial, ébauché une recherche prometteuse sur les gestes (notamment l'importance de la main droite), la mort et le péché. Normalien, agrégé de philosophie, il semble emprunter, dans les premières années du XXe siècle, la voie tracée par ces nouvelles sciences qui tentent de rendre raison du monde. Il est fauché, comme tant d’autres, quelque part sur le front de Woëvre, le 13 avril 1915. La mort l'a frappé lors d'un assaut désespéré....