Les audaces de Figaro, les espiègleries de Chérubin, le charme de Suzanne entonnent un chant prérévolutionnaire. Notre époque moderne s'ouvre avec cette "folle journée". Cette édition comporte les plans de scène de l'époque.

L'auteur tente de définir dans ces analyses linguistique et stylistique au-delà des genres littéraires, les caractères universels du langage dramatique. Cette étude fournit une méthode d'approche des textes, en proposant une certaine manière de les mettre en scène et de les jouer.

P. Larthomas étudie successivement les conditions générales des représentations, les différents genres littéraires, les auteurs qui les pratiquent. Il définit ensuite l'esprit de ce théâtre, en essayant de rendre sensible dans tous les domaines l'évolution des goûts, des idées, des techniques et des styles.

Selon l'auteur, l'opposition essentielle ne réside pas dans les genres différents, tragédie ou comédie, mais entre un théâtre efficace et celui qui ne l'est pas, dans ce qu'il appelle le langage dramatique, un ensemble d'éléments communs que l'on peut essayer de définir. Partant de la notion d'efficacité, l'auteur s'interroge sur la nature et les procédés de ce langage. Pour répondre à ces questions, il s'appuie avant tout sur les œuvres et construit une méthode d'investigation stylistique. Cette méthode met en lumière les divers éléments du langage dramatique, en les définissant et en justifiant leur utilisation dans les textes cités. Quatre principes ont guidé le choix de ces œuvres qu'elles soient jouées et qu'elles concernent toutes les époques, qu'elles soient des textes " efficaces " ou au contraire " manqués ", enfin une place privilégiée est faite à Beaumarchais, modèle d'auteur au génie curieux. Ce manuel est un classique des études théâtrales, plusieurs fois réédité aux Puf depuis 1980 et disponible en poche.