Tableau vivant sur trois siècles de l'école d'Ancien Régime et de l'école républicaine grâce à de nombreux témoignages et des documents iconographiques. Présentation de l'organisation des cours, de l'évolution des enseignements et de la vie des élèves.

A destination des candidats aux concours, un livre de synthèse sur les problèmes que le temps pose aux historiens : la périodisation et la chronologie, la longue durée et l'événement, etc. Les plus grands historiens ont contribué à ce que les historiens prennent conscience qu'il n'y a pas un temps, mais des temps, que le temps n'est pas un cadre pour l'historien, mais sa matière première.

Ernest Lavisse (1842-1922) est passé à la postérité grâce à ses nombreux manuels scolaires d'histoire, et surtout au fameux « Petit Lavisse » qui a accompagné des générations d'écoliers français. Mais qui était celui qu'on nomma l'« Instituteur national », qui consacra son existence tout entière à promouvoir l'enseignement historique et à construire un glorieux « roman national » ?Homme d'influence mais non engagé, professeur admiré mais figure discrète, l'ouvrage montre toutes les nuances, voire les ambiguïtés, du grand historien.L'étude minutieuse de son enseignement en Sorbonne, de ses publications et de ses nombreuses interventions dans la presse, comme de son rôle dans diverses institutions et associations, met en lumière une œuvre fondamentale, encore méconnue. Ainsi découvre-t-on les combats d'Ernest Lavisse pour réformer l'enseignement supérieur, moderniser l'enseignement secondaire, mettre en œuvre une formation à la fois scientifique et professionnelle des professeurs et organiser le monde étudiant. Des dossiers toujours d'actualité...