Une biographie de Virginia Woolf, pourquoi ? Le curriculum vitæ de la romancière anglaise (1882-1941) est plein de lacunes. Aucune scolarité. Aucun emploi de bureau. Elle n'appartint à aucune institution. Elle ne donna guère de conférences publiques, ne rejoignit aucun comité. Les seuls événements marquants furent ses dépressions et ses tentatives de suicide. Elle n'eut pas d'enfants. Sa vie sexuelle n'eut rient de spectaculaire. Elle ne fut le sujet d'aucun scandale ou procès. Elle ne voyagea jamais hors d'Europe. Ses exploits et ses aventures se déroulèrent dans son esprit et sur la page blanche. On a souvent parlé, cependant, des sévices sexuels que ses demi-frères lui auraient fait subir durant son enfance et son adolescence. Impossible de distinguer la part d'invention dans ces événement connus par le seul témoignage de la victime, qui jugeait en tout cas avoir subi un traumatisme considérable. Elle aurait pourtant été horrifiée de voir son œuvre réduite à la simple expression de symptômes névrotiques. Son œuvre reflète toute la richesse affective et spirituelle de sa vie, au sein d'une famille et d'un couple hors du commun, dans un milieu intellectuel particulièrement stimulant. En plus d'un magistral portait de femme, c'est le tableau de tout un demi-siècle en Angleterre que brosse Hermione Lee dans cette biographie inspirée, propre à dissiper les malentendus et les préjugés qui pèsent encore sur l'un des plus grands écrivains du XXe siècle.