Paris, 1860. Georges Duroy retrouve Charles Forestier, un de ses amis de régiment, devenu journaliste. Il va bientôt en profiter pour devenir à son tour journaliste puis l'amant de Madeleine Forestier. Ce n'est que le début d'une suite de conquêtes féminines...

À Esperanza, un village de la côte espagnole, Pandora, une jeune Américaine, est indifférente aux riches prétendants qui la courtisent. Après avoir finalement accepté d'épouser un coureur automobile, elle rencontre le propriétaire d'un yacht, Hendrick Van der Zee, qui n'est autre que le Hollandais Volant de la légende, condamné à errer sur les mers et à ne redevenir humain que six mois tous les sept ans. Or, sa malédiction ne sera levée que s'il rencontre une femme qui, par amour, acceptera de mourir pour lui...