Après une présentation globale de la colonisation française (le bilan, la spécificité, les sociétés post-coloniales, la mémoire) et des temps forts de l'histoire coloniale depuis le premier empire français du XVIe siècle jusqu'à la décolonisation, suit une partie dictionnaire de près de 800 entrées (de synthèse, d'approfondissement et d'entrées zoom sur des sujets précis).

A l'heure où l'accent est mis sur "les crimes de la colonisation" et les enjeux de la mémoire, une étude historique du courant anticolonial en France : né au XVIe siècle, il va être nourri par le marxisme, puis par l'extrême gauche et le tiers-mondisme.

Cet ouvrage, consacré à l'histoire du racisme depuis la Révolution jusqu'à la fin des années 90, tente de mettre en perspective les crises du passé et les dossiers actuels (violences urbaines, progression de l'extrême droite...) et s'interroge sur le travail de mémoire et la capacité d'amnésie de la société française.