Destinés par leur naissance à devenir l’élite romaine, les fils des grandes familles patriciennes et plébéiennes recevaient une éducation rigoureuse, qui les préparait à accomplir la prestigieuse "carrières des honneurs" à la suite de leurs ancêtres.

Criblé de dettes et dévoré d'ambition, un aristocrate du nom de Catilina ourdit en 63 av. J.-C. une rébellion contre le Sénat de Rome, dans laquelle il attire de nombreux partisans. Mais Cicéron, consul de la République, découvre le complot. Le temps presse, alors que Catilina rassemble ses troupes en Italie.

Le salut romain répondait à des codes sociaux très précis. Si l'on pouvait embrasser ses proches ou serrer la main de ses amis, il en allait autrement des personnages importants.