En mars 1996, la firme de disques World Circuit, basée à Londres, organise un voyage à La Havane pour y faire des enregistrements. En 15 jours, ils enregistrent trois albums, dont "Buena Vista Social club". A l'origine, l'idée était de rassembler des guitaristes africains et cubains. Nick Gold, de World Circuit, avait invité Ry Cooder avec qui il avait déjà travaillé sur l'album Talking Timbuku. Si Cooder donna une réponse positive et malgré le fait que les guitaristes africains n'ont pu faire le voyage, le projet fut maintenu.