Les chroniqueurs judiciaires apparaissent au XIXe siècle, avec l’ouverture des procès au public. Ces journalistes empruntent aux registres des romanciers ou des dramaturges. Observateurs attentifs des intrigues du prétoire, ils offrent à la presse des morceaux littéraires d’anthologie, dressant le portrait des accusés, jugeant du talent des avocats ou fustigeant l’impéritie des juges et des jurés. Morceaux choisis.

Durant les années 1930, dans un contexte de chômage grandissant, plusieurs lois sont votées en France pour limiter l’immigration et refouler les étrangers « indésirables ». Face à des partis politiques et une grande presse qui multiplient les campagnes xénophobes, des intellectuels prennent la plume. Ils défendent la tradition nationale du droit d’asile pour les milliers de réfugiés espagnols, italiens, etc., qui fuient la répression dans leur pays.

En septembre 1938, au moment des accords de Munich, comment pouvait-on encore imaginer que l’Allemagne interromprait ses conquêtes et que la paix serait sauvée ? L’Autriche était tombée comme un fruit mûr en mars, les nazis tchécoslovaques présentèrent un ultimatum à leur gouvernement dès le mois suivant. Des journalistes français sur place comprirent alors que la guerre avait commencé.

Le 19 avril 1980, l’enterrement de Jean-Paul Sartre mobilisa la foule, comme celui de Victor Hugo un peu moins d’un siècle plus tôt. Avec la disparition de Sartre, une époque d’engagements et de refus des corsets de la bienséance a semblé se refermer. L’exhibitionnisme médiatique ou l’enfermement universitaire ont ensuite caractérisé deux pôles du monde intellectuel. Aussi éloignés l’un que l’autre du modèle sartrien.

Dans le seizième arrondissement de Paris, l’avenue Henri-Martin porte son nom, mais célèbre un homonyme moins dérangeant. Car lui, un peu oublié, a marqué l’histoire des mobilisations anticolonialistes. Jeune marin, il incita ses camarades à refuser de combattre en Indochine. Communiste, il fut condamné à la dégradation militaire pour avoir "encouragé à la démoralisation de l’armée".