Edité pour la première fois en 1728 par John Gay, cet opera compilait des airs populaires anglais, écossais et irlandais pour dépeindre le monde interlope des bas-fonds londoniens. Fasciné par cette oeuvre, Benjamin Britten en proposa en 1948 sa propre orchestration pour le tout jeune English Opera Group. L'attrait du compositeur pour la musique populaire traditionnelle pouvait se donner libre cours dans ces airs qui, disait-il, 'sont plus typiquement anglais que la plupart de nos folk-songs'. (Electre)