Témoin majeur des camps nazis et du génocide des Juifs, Primo Levi ne s'identifie pourtant pas uniquement au devoir de mémoire dont il nous a légué la responsabilité. Sa personnalité est bien plus complexe, à l'image de son histoire. Au terme de ses études, comme le régime fasciste renforce ses lois antisémites, il se retrouve mis au ban de la société italienne. Alors qu'il s'apprête à entrer en résistance, il est arrêté et déporté à Auschwitz. Il survivra à sa détention en partie grâce à ses connaissances en chimie. Même s'il rédige Si c'est un homme en 1946, à son retour, il ne commence à témoigner qu'à partir de 1955. Peu à peu, il cumule les activités : écrivain, directeur d'entreprise, personnalité publique. Il compte parmi ses amis de nombreux grands intellectuels dont Italo Calvino ou Philip Roth. Mais après les années 1970, il est gagné par une fatigue et un pessimisme qui lui font perdre espoir dans les capacités du témoignage à lutter contre l'oubli et contre les violences politiques. Les terrorismes brun et rouge des années de plomb en Italie l'affectent profondément. En 1987, en pleine dépression, il se suicide. Nourrie par de nombreux documents jusqu'alors inédits, cette biographie retrace la vie exceptionnelle de cet homme aux multiples facettes qui, jusqu'à présent, ne nous avait été que partiellement présenté. Philippe Mesnard est professeur des Universités en littérature générale et comparée à l'Université Blaise-Pascal de Clermont-Ferrand et dirige la Fondation Auschwitz de Bruxelles. Il travaille sur Primo Levi depuis 2002, auquel il a consacré plusieurs ouvrages et une exposition.

L'expérience concentrationnaire a souvent était décrite comme indicible. Et pourtant de nombreux textes, oeuvres ou films s'efforcent d'en témoigner de diverses manières. A partir d'un corpus littéraire et cinématographique, P. Mesnard étudie les formes d'expression mobilisées par les témoins, écrivains et artistes.

Edition intégrale d'un manuscrit écrit en 1944 par Zalmen Gradowski, membre des équipes spéciales appelées Sonderkommando, composées de déportés, qui assuraient le fonctionnement des chambres à gaz et étaient présentes avant et après le gazage des prisonniers. Ce manuscrit fut enfoui par l'auteur auprès d'un four crématoire juste avant son assassinat. ©Electre 2019

L'étude d'un corpus de lettres écrites dans les camps de concentration et expédiées clandestinement permet d'approcher au plus près l'univers concentrationnaire. L'ouvrage contient les reproductions de 60 missives traduites en français et commentées. Electre 2015

Edition intégrale d'un manuscrit écrit en 1944 par Zalmen Gradowski, membre des équipes spéciales appelées Sonderkommando, composées de déportés, qui assuraient le fonctionnement des chambres à gaz et étaient présentes avant et après la gazage des prisonniers. Ce manuscrit fut enfoui par l'auteur auprès d'un four crématoire juste avant son assassinat.

Histoire du camp de concentration et d'extermination, depuis sa construction en 1940 jusqu'à son démantèlement en 1945. Le spécialiste examine les conditions de détention, la vie quotidienne de la population concentrationnaire, la mécanisation des mises à mort collectives, le traitement spécifique infligé à chaque catégorie de prisonniers, le travail forcé.

1946. Juste libéré d'Auschwitz, Primo Levi rédige avec Leonardo De Benedetti, à la demande de l'Armée rouge, un rapport sur l'organisation du camp de concentration pour juifs de Monowitz. C'est son premier texte sur les camps. 1982. Primo Levi effectue, pour la seconde fois, un voyage à Auschwitz. Primo Levi, chimiste de profession, fait l'expérience du fascisme, des lois raciales, de la résistance et de la déportation à Auschwitz. Il a écrit une oeuvre importante, de portée littéraire, dont une partie est un témoignage direct de l'expérience concentrationnaire. Leonardo De Benedetti, médecin, a été déporté dans le même convoi que Primo Levi. À la libération, il se retrouve au camp de Katowice et, ensemble, ils rentrent à Turin.

Témoignage d'une survivante d'Auschwitz née en Hongrie, déportée en mai 1944 avec sa famille. Elle revient sur les mois d'enfermement, l'évacuation du camp et fait part de son réapprentissage difficile de la vie après la guerre. ©Electre 2022

L'auteur est issu d'une famille ouvrière d'origine juive polonaise. Après juin 1944, sa famille est dénoncée et arrêtée par la Gestapo. Paul est déporté à Auschwitz-Birkenau. En 1945, il est évocué vers Dachau. Profitant d'un bombardement, il prend la fuite. Revenu des camps avec sa soeur, il a réussi l'expoit de conserver sur lui la photo de Nelly, une jeune Bruxelloise qui deviendra son épouse.