Né en 1265 à Florence, Dante Alighieri fut tout à la fois poète et homme politique marquant, devenu célèbre pour sa Divine comédie qui narre la descente aux Enfers et la lente ascension vers le Paradis. L'opéra que Godard lui consacre en 1890 superpose habilement le fait politique - scènes de foule dans Florence et querelle entre Guelfes et Gibelins - et l'expression de l'amour courtois qu'il éprouve pour la jeune Béatrice promise à son ami Bardi. La composante la plus remarquable de cet opéra est l'intégration d'une "Vision" qui n'est autre qu'une synthèse de la Divine comédie mise en musique. L'acte III s'articule ainsi entre un Enfer et un Paradis fantasmés, juxtaposant Apparition de Virgile, Choeur de Damnés, Tourbillon infernal, Divine clarté et Apothéose de Béatrice. Godard s'y montre au zénith de son inspiration mélodique et de sa maîtrise compositionnelle, dans un style renouvelant Gounod et n'ayant rien à envier à Massenet. (Electre)

Après Polyeucte (1878), Gounod se mesure une dernière fois à l'opéra en 1881 avec son ouvrage sans doute le plus ambitieux : Le tribut de Zamora. L'action se passe au IXe siècle en Espagne et notamment, à partir de l'acte II, dans "un site pittoresque sur les rives de l'Oued El Kédir devant Cordoue". Occasion est donnée à Gounod - qu'on connaissait finalement mieux pour ses pastiches néoclassiques (Le médecin malgré lui et Cinq-mars) et son romantisme ardent (Faust et Roméo et Juliette) - de démontrer son talent d'orchestrateur et de coloriste dans un sujet exotique. Il livre un péplum dans la tradition du grand opéra français, avec force, morceaux d'ensemble et airs démonstratifs. Malgré un succès sans équivoque lors de sa création, malgré l'entêtant hymne national "Debout ! Enfants de l'Ibérie", Le tribut de Zamora sombra dans l'oubli en quelques décennies à peine. On appréciera précisément dans cet opéra ce que lui reprochèrent certains détracteurs : le lyrisme irrésistible de Faust et de Roméo et Juliette. (Electre)

Si Félicien David doit sa notoriété au succès de l'ode-symphonie Le Désert (1844), c'est avec Herculanum (1859) qu'il entre dans le cénacle des compositeurs joués à l'Opéra de Paris. Cet ouvrage ambitieux lui vaudra en partie la Légion d'honneur et lui ouvrira les portes de l'Opéra-Comique et de l'Institut de France. Loin des volutes orientalisantes de ses partitions antérieures, Herculanum s'impose par la solidité de sa facture (vastes scènes au dramatisme soutenu), la diversité de son style (où perce l'influence de Verdi) et la variété de sa vocalité (présence d'un contralto colorature à la manière de Rossini). L'ouvrage sollicite également la veine du fantastique, très prisée depuis La Dame blanche de Boieldieu (1825) et Robert le Diable de Meyerbeer (1831). Mais ici, le surnaturel est mis au service d'un mysticisme ouvertement affirmé : la mise en scène de l'éruption du Vésuve permet à l'auteur d'offrir au public un spectacle grandiose et moral, présentant la décadence du monde antique et faisant la promotion du christianisme. (Electre)