Ce dictionnaire de 200 entrées traite des formes de l'esclavage selon les régions et pays du monde, les périodes historiques, les personnages, les différents aspects de la vie quotidienne des esclaves, et s'intéresse aux traces perceptibles dans le monde contemporain.

Présentation des différents systèmes esclavagistes du passé avec une analyse de l'histoire des différentes civilisations qui les ont développés. Une approche comparative conduit à se demander ce qui a pu favoriser l'émergence de ces formes de servitude, pourquoi elles ont duré et comment nos prédécesseurs ont su parfois y mettre un terme.

Loin de se réduire à la France et à V. Schoelcher ou aux États-Unis et à l'Atlantique colonial, la question de l'abolitionnisme couvre un large spectre. C'est à partir de la fin du XVIIIe siècle que des hommes se sont élevés afin, non de réformer, mais d'abolir l'esclavage. Bien au-delà du seul monde occidental, l'auteur retrace l'histoire d'un projet profondément révolutionnaire. ©Electre 2017

1804 Joseph Mosneron Dupin achève la rédaction du « Journal de mes voyages ». Il y raconte, pour ses enfants, comment, adolescent, il s'est fait négrier. Sans remord, en insistant sur les « valeurs » qu'il entend transmettre aux siens. Incompréhensible pour l'homme d'aujourd'hui, sa démarche nous rappelle que l'histoire ne nous invite pas seulement à un voyage dans le temps. Elle est aussi incursion dans des univers aux logiques parfois totalement étrangères aux nôtres. Mais, pour combattre l'esclavage, il faut l'étudier, le comprendre. À cet égard, unique, le récit de Mosneron Dupin est précieux. Il nous livre une multitude d'informations : sur les opérations de traite, le commerce dit « en droiture » vers les Antilles, les méthodes éducatives du temps, la manière de composer les équipages des négriers, la navigation… Plus encore, il nous renseigne sur les mentalités d'une partie des milieux maritimes du tout début du xixe siècle. À un moment, pourtant, où se multiplient les critiques à l'encontre de la traite. Olivier Grenouilleau présente ce récit. Auteur d'une trentaine d'ouvrages sur l'histoire des traites, des esclavages et de leurs abolitions, du marché et de l'économie maritime, membre de l'Academia Europaea et de l'Académie des Sciences d'Outre-Mer, il a été distingué par de nombreux prix, parmi lesquels le prix de l'essai de l'Académie française et le prix Guizot-Institut de France.

Pourquoi les Églises et les chrétiens ont-ils tant tardé à se mobiliser en faveur de l'abolition de l'esclavage ? Et comment a-t-on pu si longtemps s'accommoder de cette insoutenable contradiction associant une religion prônant l'amour de son prochain avec la réalité de pratiques esclavagistes attentatoires à la dignité humaine, parfois justifiées par des alibis religieux, voire génératrices de profits pour l'institution ecclésiastique ? À ce premier discours très critique en répond un second présentant l'histoire du christianisme comme celle d'une lente, nécessaire et logique maturation de l'idée abolitionniste, en quelque sorte contenue en germe dans son esprit. Aucune de ces explications univoques ne peut rendre compte d'une relation aussi complexe. Antique, médiéval, moderne ou contemporain, l'esclavage se recompose en effet en permanence, jouant un rôle plus ou moins important selon les époques, et touchant des populations différentes. Le christianisme, aussi, se recompose sans cesse. Et les débats se multiplient, s'enchevêtrent, se recombinent. Paul pense que le chrétien doit se faire esclave de Dieu pour se libérer du péché. Pendant des siècles on s'évertue à protéger de l'abjuration les chrétiens esclaves de non-coreligionnaires, tout en admettant qu'un chrétien puisse être esclave d'un frère en foi. La question concerne également l'Autre, musulman, Indien d'Amérique, Africain. Théologiens, institutions, simples chrétiens se questionnent, s'affrontent parfois. Aux fausses certitudes de certains répondent les doutes et l'engagement d'autres. Au XVe siècle, cela en est fini de l'esclavage des chrétiens par des chrétiens. Au siècle suivant, l'esclavage des Indiens est officiellement aboli dans l'Amérique espagnole, avant que ne se pose la question de celui des Africains.

Histoire des relations entre les Européens et les Africains, du XVIe au XIXe siècle. L'auteur évoque l'exploitation de ces derniers à partir de la fin du XVIIe siècle avec la traite négrière, mais aussi les récits de voyageurs relatant leur exploration du continent de la fin du XVIIIe au début du XIXe siècle et leur découverte des populations locales, où se mêlent préjugés et bienveillance. ©Electre 2017