Les mévantures d'une famille pauvre qui tente de s'établir à Séoul et y affronte l'occupation, la guerre et les difficultés quotidiennes. Les 3 moments du récit correspondent à 3 moments de la vie de la mère de la narratrice. Dans la première partie, elle quitte son village. Dans le deuxième partie, elle est devenue grand-mère. La troisième partie a trait à la vieillesse et à la mort.