Combien de Renaissances...? Une seule - celle qui débute à la fin du XIVe siècle en Italie et touche la France au XVIe siècle -, autrement dit " la " Renaissance ? Ou bien celle-ci fut-elle précédée de Renaissances médiévales, en particulier à l'époque carolingienne et au XIIe siècle ?. Plus généralement, peut-on affirmer l'unicité de la Renaissance, doit-on au contraire envisager l'existence d'une pluralité de Renaissances à travers les époques et les cultures, ou encore faut-il mettre en question le concept même de Renaissance, aussi confortable que trompeur en regard d'une réalité nécessairement plus complexe ? Ce livre se donne comme objectif de croiser les points de vue de spécialistes du Moyen Age et de la Renaissance sur ces questions, en particulier par la confrontation de leur perception à celle des contemporains des époques concernées. A travers l'interrogation sur la légitimité et la pertinence de la notion de Renaissance(s), sur la réalité et l'idée qu'elle recouvre, sur le mot, sa majuscule et son pluriel, ce sont des enjeux essentiels qui se font jour. De manière implicite, la réflexion porte sur les racines de l'Europe moderne chrétiennes, ou humanistes, ou les deux à la fois - mais aussi sur l'existence ou non d'un processus de civilisation unique dont la Renaissance serait un moment essentiel, et donc sur les questions du relativisme culturel et de l'universalité.

En 1519, Raphaël et B. Castiglione rédigent ce texte fondateur de l'historiographie de l'architecture et de la discipline qui a élaboré la notion de monument historique. Cette épître dédicatoire était adressée au pape Léon X, fils de Laurent de Médicis, alors que Raphaël était chargé du chantier de Saint-Pierre et du relevé des antiquités de la ville de Rome.

« D'où peuvent provenir ces perturbations de l'âme, je l'ignore ['] mais qu'elles soient présentes, je le sens et je l'éprouve, et j'en souffre. » C'est sur l'expression de ce désarroi que Baptiste, Agnolo et Nicolas se mettent à s'entretenir des moyens de surmonter les troubles de l'âme. Imprégnés de culture antique, les trois amis font écho à la perspective stoïcienne : il s'agit de se défendre des perturbations de l'âme car elles engendrent la faiblesse mais aussi des jugements erronés. La tranquillité peut donc se trouver en se défaisant de nos attachements et en se fiant à la raison, voie de la rectitude et remède à la mélancolie. Pourtant, et c'est là l'originalité et l'authenticité de leur échange, les amis se montrent d'une ironie critique à l'égard des stoïciens ' hommes de devoir prisonniers d'idéaux irréalisables, déniant le désarroi et la douleur humaines, hypocrites parfois ', jusqu'à développer un éloge émouvant de la faiblesse humaine, faite de doutes, de besoin de reconnaissance. Interrogeant la prétention des philosophes à éliminer par leurs discours ce qui a tant de pouvoir sur nous, ils développent une sagesse « à portée d'homme », dans une langue belle et sensible. Comment s'éduquer pour interdire aux perturbations d'occuper nos esprits ' Par quelles ressources libérer l'âme ' Quelles recommandations pour dissiper la mélancolie 'Parfaite réalisation de l'idéal humaniste, Leon Battista Alberti (1404-1472) fut géomètre, arithméticien, astronome, architecte et un écrivain remarquable. Les éditions du Seuil ont déjà traduit et publié trois de ses 'uvres dans la collection « Sources du savoir » : Divertissements mathématiques (2002), L'Art d'édifier (2004), La Peinture (2004).