Ce choix de lettres de l'écrivain autrichien retrace son parcours en même temps qu'il permet de suivre la genèse de ses grandes oeuvres : la jeunesse en Galicie et à Vienne, les débuts du jeune journaliste à Vienne puis à Berlin, la collaboration à la Frankfurter Zeitung et les reportages en Europe pour le compte de ce journal, l'exil français au lendemain de l'accession d'Hitler au pouvoir.

" Je n'écris pas de "commentaires divertissants". Je dessine le visage de notre époque. " Telle est l'ambition maintes fois proclamée par Joseph Roth, qui refusait que l'on considérât son activité de journaliste et de chroniqueur comme celle d'un aimable causeur et ne l'estimait pas inférieure à sa prose romanesque. Les esquisses et portraits ici réunis confirment la validité de cette exigence. Observateur minutieux de la surface chatoyante du monde, qu'il sait rendre en quelques traits de plume suggestifs, l'écrivain brosse un panorama subjectif de la modernité qui est en même temps une quête de sens. Des Images viennoises, écrites dans les tout premiers temps de sa carrière de journaliste, jusqu'aux pages ciselées de Cabinet des figures de cire, où il a rassemblé de son vivant les plus beaux textes rédigés pour le compte de la Frankfurter Zeitung quelques années avant la période de l'exil français, Joseph Roth s'affirme au travers de sa prose toujours lumineuse et alerte comme un maître incontesté de la forme brève.

Au début du XXe siècle, Mendel Singer, un modeste maître d'école juif, transmet sa connaissance des Ecritures à de jeunes garçons dans un village de Volhynie, province de l'empire des tsars. Il décide d'abandonner l'univers misérable de sa bourgade russe pour émigrer avec sa famille à New York.

Une exploration de toutes les facettes de l'auteur de la "Lorelei", enfant de l'Aufklärung et dernier roi du romantisme, premier grand écrivain juif de langue allemande, amoureux d'une Allemagne qui le rejetait et venu trouver en France une seconde patrie. Au travers de ce portrait se dessine un panorama de l'Allemagne et des questions franco-allemandes de la première moitié du XIXe siècle. Tout public. (Livres hebdo : livres du mois, 1, 2001)