A partir des récits de femmes atteintes de cancer, l’auteure met en lumière les mouvements défensifs à l’oeuvre lors de l’annonce du diagnostic, expérience brutale qu’elle assimile à un traumatisme : rencontre avec le réel de la mort, sentiment d’impuissance, déni, colère, dépersonnalisation... Cependant, ces défenses souvent transitoires et protectrices laissent entrevoir chez certains sujets un travail d’élaboration possible autour de la maladie, et vers une réappropriation d’un sentiment de continuité.