La tradition du concours académique, qui connut sous la Révolution une brève éclipse, prit après 1800 un nouvel essor. En province, les cercles d'études fondés et animés par des représentants de la bourgeoisie diplômée organisaient des concours scientifiques, littéraires ou historiques. L'objectif était de susciter un climat d'émulation par la mise en jeu de récompenses honorifiques.