Une méthodologie, et non un simple manuel d'exercices avec corrigés : cet ouvrage aborde la dissertation étape après étape, de l'analyse du sujet à la rédaction du travail, en s'efforçant de fournir à l'étudiant les moyens de travailler par lui-même sur un énoncé, mais sans prétendre lui donner des recettes toutes faites. Il va plus loin : il interroge la notion même de dissertation, à la fois historiquement et dans l'usage qui en est fait aujourd'hui en milieu scolaire. Il ne s'adresse donc pas uniquement aux étudiants en littérature, ou aux élèves du secondaire: il invite les enseignants eux-mêmes à réexaminer, voire à remettre en question certaines des normes auxquelles cet exercice est ordinairement soumis des normes souvent teintées d'idéologie ou de partis-pris esthétiques implicites. Enfin, il envisage "l'au-delà" de la dissertation : son rapport à l'essai critique, d'une part, qui lui permet de ne pas se limiter au rôle qu'on lui impartit traditionnellement dans l'enseignement; et d'autre part sa place dans des sociétés démocratiques où le regard critique, l'analyse d'une question précise, l'organisation de la pensée, l'argumentation, mais aussi la prise en compte de la parole d'autrui et la qualité de l'expression, sont absolument essentiels à la discussion, à des débats qui ne se limiteraient pas à des échanges d'opinions.