Chaque société développe des formes de compréhension de ce qu'est un individu. Les études anthropologiques comparées montrent le caractère relatif et particulier de ces formes de représentation. La façon dont une société institue et « modèle » les unités d'existence que sont les individus révèle un ensemble d'aspects juridiques, éthiques, religieux, politiques, cosmologiques et sexuels, d'une grande pertinence pour le travail de différenciation et de modélisation qui relève de l'idée de personne. Ces modèles d'inscription sociale et culturelle permettent notamment d'inscrire dans la langue la différence entre individuation et individualisation, et d'observer leur lien étroit ou leurs tensions. Cet ouvrage rouvre le débat sur les antagonismes entre les sociétés « dites » d'individus et les sociétés relationnelles. À partir de la catégorie de l'individu-embryon, il engage un chantier de travail concentré sur le concept d'individu.