L’Empire byzantin n’est pas gouverné par une noblesse car les titres de cour ne sont pas héréditaires. Il est même difficile de parler d’aristocratie car les élites byzantines constituent un groupe social ouvert. Entre le Ve et le XVe siècle, ces élites se caractérisent par une grande continuité, héritée de l’Empire romain tardif. L’empereur nomme à des dignités auliques et à des fonctions administratives, qui sont souvent achetées et procurent les plus grosses fortunes. Ce système de gouvernement est aussi marqué par la corruption et les relations de fidélité entre les hommes.

Qui se souvient de l’édit de Galère, promulgué en 311 ? Deux ans avant celui de Constantin, ce texte autorisait le culte chrétien. Mais pourquoi l’empereur, ancien persécuteur, prit-il une telle décision ?