« Né en 1810, Léon Tolstoï reste l'un des plus importants écrivains de la littérature mondiale. On l'a surnommé l'Homère de la Russie. Mais qui est Léon Tolstoï ? Apôtre de la non-violence, révolté contre l'Église et la société, il est aussi éminemment contemporain par son interrogation sur le monde, le sexe, le végétarisme et la mort. La quête de sens est le moteur de son existence. Fascinés par l'auteur de Anna Karénine et Guerre et Paix, Chantal Van den Heuvel et Henrik Rehr ont choisi de raconter sa vie sous l'angle du couple qu'il forma avec son épouse Sofia. » 1910. Iasnaïa Poliana, le vaste domaine des Tolstoï dans la campagne au sud de Moscou. Une femme d'âge mûr, Sofia Tolstoï, traverse en coup de vent une enfilade de pièces, serrant dans son poing un document. Dans sa course, elle tombe sur un cercle de pénitents en train de se flageller. Dehors, elle s'étrangle en découvrant un groupe d'hommes et de femmes nus qui s'avance, les bras levés en incantation vers le ciel. Dans une dépendance du domaine, un colosse à longue barbe blanche coud lui-même ses bottes. Sofia surgit. Imperturbable, Léon Nikolaïevitch Tolstoï écoute la longue diatribe de sa femme qui l'accuse de la déshériter. Ainsi donc il a cédé tous ses droits d'auteur au peuple russe! Elle qui a porté leurs 13 enfants! Elle qui a recopié des milliers de pages de manuscrits pour lui! Tolstoï s'empare d'un marteau et le lève vers elle alors qu'elle lui reproche d'être excommunié par la sainte Mère l'Eglise orthodoxe, jetant l'opprobre sur toute la famille, parce qu'il vénère des idoles païennes comme Krishna, Bouddha, ainsi qu'un Christ qui ne serait pas le fils de Dieu! Sofia s'empare alors d'une lettre sur son bureau : « Et ce Gandhi qui t'écrit. Encore un de tes adeptes de la théorie de la non-violence !? » Bouleversé, Tolstoi tombe à genoux et lui demande pardon. Il dit qu'il va s'en aller, il l'aime mais il veut quitter cet enfer à deux…

Le 28 juin 1914, le terroriste nationaliste serbe Gavrilo Princip assassine l'archiduc François-Ferdinand à Sarajevo, déclenchant ainsi la Première Guerre mondiale. H. Rehr retrace l'histoire de cet étudiant, né en 1894, qui vécut une enfance marquée par la pauvreté.

Saint-Pétersbourg, décembre 1849. Fiodor Dostoïevski, 28 ans, avance dans la neige vers le lieu de son exécution. Sous le regard halluciné de Fiodor, dans les rues sinistres, les hauts immeubles se déforment, semblant écraser le cortège des condamnés de toute leur masse. Place Semenovski, le peloton est prêt. On encapuchonne la tête des condamnés. L'ordre de tirer va tomber d'un instant à l'autre. L'ordre tarde... Les suppliciés sont fous de terreur. Dans l'attente de la mort, Fiodor voit défiler toute sa vie. Ce qu'il ignore, c'est que cette exécution n'est qu'un simulacre. Au dernier moment, un ordre de l'empereur commue la sentence en condamnation au bagne en Sibérie. Des années plus tard, naîtra de cette expérience Souvenirs de la maison des morts. Après leur belle biographie de Léon et Sofia Tolstoï, Chantal Van den Heuvel et Henrik Rehr éclairent d'un jour nouveau l'œuvre et la vie de l'écrivain. Épileptique, joueur invétéré, couvert de dettes, amoureux contrarié, révolté, ancien bagnard, sa relation à la société de l'époque est complexe. Dostoïevski abhorre le capitalisme et s'interroge sur la religion : « La question principale est celle même dont j'ai souffert consciemment ou inconsciemment toute ma vie : l'existence de Dieu. » La narration documentée et sérieuse de Chantal Van den Heuvel, le dessin détaillé et précis d'Henrik Rehr, nous font ressentir la souffrance intérieure, les déchirements et les doutes de l'écrivain.