Terra incognita pour les hommes de lAntiquité, lieu derrance pour Ulysse et dexploration pour Christophe Colomb, refuge du capitaine Nemo, terrain daventure de Tabarly ou Kersauzon, la mer abrite aussi des monstres terrifiants, connaît des tempêtes déchaînées et incarne pour les romantiques cet infini sublime qui les effraye et les fascine. Ainsi, ce milieu a priori hostile aux hommes les attire pourtant inexorablement de toute éternité, suscitant aussi bien la passion que la répulsion. Cest toute lhistoire de ces représentations que dressent ici Alain Corbin et Hélène Richard. Réunissant les meilleurs spécialistes de la question, ils montrent que la mer nest pas seulement un objet biologique, géographique ou économique, mais avant tout une inépuisable source de fantasmes qui reflètent les plus profondes craintes et les plus hautes aspirations de lhomme. Et le discours écologique qui domine aujourdhui ne rejoue-t-il pas cette lutte séculaire entre la fragilité de lhomme et un milieu qui reprend ses droits ?

Nées dans les milieux méditerranéens au XIIe siècle, les cartes marines, dessinées sur parchemin, représentent la succession des ports et des mouillages le long des rivages. Elles ont accompagné les navigateurs européens jusque dans leur exploration du monde au XVIIIe siècle et illustrent les intérêts économiques et politiques des puissances maritimes européennes d'alors.

Nées dans les milieux maritimes méditerranéens au cours du XIIe siècle, les cartes marines dites cartes-portulans constituent le c?ur de l?ouvrage. Dessinées sur parchemin, sillonnées de lignes en étoile évoquant les directions de la boussole et représentant la succession des ports et des mouillages le long des rivages, ces cartes accompagnèrent les navigations européennes et l?exploration du monde jusqu?au XVIIIe siècle. Instruments de navigation utilisés à bord des bateaux, elles furent aussi produites sous la forme d?images du monde enluminées, destinées à de riches commanditaires, illustrant les intérêts économiques et politiques des puissances maritimes européennes. Réunissant les contributions d?une quinzaine de spécialistes européens, le livre fait le point des connaissances sur ce type de cartes et reflète le renouveau historiographique des dernières années. Ainsi, sous un angle inédit, l'ouvrage interroge la manière dont les Européens ont découvert et conquis mais aussi étudié et représenté territoires et peuples du XIVe au XVIIIe siècle. Les cartes-portulans s?imposent au regard contemporain comme de véritables ?uvres d?art dont le caractère spectaculaire tient autant à leur taille, imposante, qu?à leur polychromie et à leur univers exotique. C. Hofmann, archiviste-paléographe, est conservateur en chef au département des Cartes et Plans de la BnF et membre du Comité français de cartographie. H. Richard, archiviste-paléographe, ancien dir. du dép. des Cartes et plans de la BnF, est inspecteur général des bibliothèques. E. Vagnon, est agrégée et docteur en histoire, spécialiste de la cartographie médiévale occidentale.