Octobre 1854, au cours de la Guerre de Crimée, l'Angleterre et la France défendent la Turquie contre l'expansionnisme russe. Au sein du 11e régiment de hussards une rivalité s'installe entre les officiers supérieurs le colonel Cardigan, chef de la Brigade légère et son beau-frère Lord Lucan. Sur le terrain, l'incompétence des militaires va se manifester dramatiquement. Le capitaine Nolan tente en vain d'éviter la catastrophe. Des intermèdes inspirés de la forme caricaturale de l'époque ponctuent le film ainsi que des répliques à l'humour bien britannique.

Jo, une petite collégienne un peu gauche, vit à Manchester avec sa mère Helen qui se soucie plus de se trouver un nouvel amant que de s'occuper de sa fille. Un soir que sa mère l'a mise dehors pour vivre une nouvelle aventure amoureuse, Jo vit une brève idylle avec un marin noir qui repart dès l'aube. Enceinte, et abandonnée par sa mère qui s'est mariée, elle rencontre Geoffrey, un jeune homosexuel qui lui propose de vivre à ses côtés. Mais la mère ne l'entend pas de cette oreille...

1854. La guerre de Crimée oppose les armées anglaises, françaises et turques aux forces russes. Le 25 octobre, lors de la bataille de la Balaklava, la brigade légère de la cavalerie britannique charge les défenses russes. Plus de 600 hommes sont menés au combat par des gradés incompétents. L'opération est un désastre.