«Je suis né à Paris. Aussi loin que je remonte dans mon passé, je retrouve l'image de maisons charbonneuses... des rues froides, des boulevards bruyants mais sans gaieté... Boulevard Barbès, passait en soufflant le tramway à vapeur Saint-Ouen-Bastille... Pour gagner la rue de Suez, je suivais la rue de Panama où ma tante Marie, comme maman, était concierge... Puis nous nous installâmes aux Grandes-Carrières... Ensuite je vécus au Hameau des Bois... Plus tard, à Montlhéry... Quand je suis libre, je me promène à la campagne, je vais à Marcoussis...» Déroulant le fil de son enfance et de sa jeunesse, depuis les années précédant la Grande Guerre, Eugène Dabit nous fait visiter les faubourgs de Paris, du temps des jardinets entourés de grillages, du funiculaire de Belleville, du temps des artisans et des marchands de lacets place des Fêtes.

Une fiction qui dépeint le monde des jeunes artistes peintres parisiens dans les années 1920 à travers une histoire d'amour entre une fleuriste et un peintre. Après avoir posé pour son amant et le sentant s'éloigner, la jeune femme émet le souhait de devenir peintre à son tour.

«Je pouvais mettre ma main dans sa main, sur son épaule, sur sa joue, Albertine continuait de dormir. Je pouvais prendre sa tête, la renverser, la poser contre mes lèvres, entourer mon cou de ses bras, elle continuait à dormir comme une montre qui ne s'arrête pas, comme une bête qui continue de vivre quelque position qu'on lui donne, comme une plante grimpante, un volubilis qui continue de pousser ses branches quelque appui qu'on lui donne. Seul son souffle était modifié par chacun de mes attouchements, comme si elle eût été un instrument dont j'eusse joué et à qui je faisais exécuter des modulations en tirant de l'une, puis de l'autre de ses cordes, des notes différentes.»

Cycle romanesque dans lequel l'écrivain relate ses souvenirs, la vie mondaine, ses désillusions et sa passion littéraire. ©Electre 2023

Eugène Dabit (1898-1936) est issu d'un milieu modeste : sa mère est concierge et son père « bandagiste ». Après avoir été apprenti ferronnier d'art puis mécanicien à la Compagnie Nord-Sud, il s'engage en 1916 et demeure au front jusqu'à la fin de la guerre. De 1918 à 1926, il se consacre à la peinture, dont il vit difficilement. En 1929, il publie Hôtel du Nord, chronique de l'hôtel du canal Saint-Martin que ses parents ont tenu dans les années 1920. Ce roman, adapté au cinéma par Marcel Carné en 1938, le rend célèbre et sera suivi de nombreux autres : Petit-Louis (1930), Villa Oasis (1932), Un mort tout neuf (1934)..

La correspondance entre Jacques Rivière et Gaston Gallimard est l'histoire d'une amitié aussi improbable que surprenante. Elle commence avec leur rencontre à La N.R.F. N.R.F., en 1911 : Jacques Rivière venait d'être nommé secrétaire de la revue (il en sera le directeur de 1919 à 1925) et Gaston Gallimard cofondateur des Éditions de la N.R.F. (il en deviendra le gérant, puis le directeur). L'affection s'y exprime sans ambages. Ni la séparation due à la guerre, pendant laquelle la revue cesse de paraître, ni les conflits avec ses fondateurs lors de sa reparution en 1919 ne l'interrompent. Elle s'achève avec la dernière lettre de Rivière, le 13 septembre 1924, cinq mois avant sa mort, le 14 février 1925. Les lettres de Jacques Rivière et de Gaston Gallimard nous font témoins des origines et du développement de La N.R.F. et de ses Éditions. Elles résument la brève carrière de Rivière, romancier, critique et essayiste, et les débuts de celle de Gallimard dans l'édition. Elles sont peut-être plus précieuses encore quand elles éclairent la personnalité de deux hommes venus d'univers si éloignés qu'ils peuvent paraître antinomiques, mais qui, tous deux, font coïncider leur entreprise avec ce que la littérature de leur temps compte de meilleur.