Philosophe américaine, A. Ronell étudie la passion de l'être humain à être testé, dans tous les domaines. Cette mise à l'épreuve a commencé avec les Grecs et Aristote, s'est poursuivie dans la pensée chrétienne, puis a été reprise en littérature et philosophie.

Cet essai montre que la définition de la bêtise est d'abord une question politique, une marque de distinction et de ségrégation sociale. Il revisite les poètes et les écrivains, Barthes, Höderlin, Flaubert, Kafka, Musil, Michaux, Pynchon... mais aussi les philosophes Kant, Hegel, Heidegger... que la bêtise fascina.

" Pour trouver accès à la question de l'être-sous-drogue ; il nous a fallu suivre la voie de la littérature. Nous avons choisi une uvre qui traite exemplairement de l'objet persécutoire d'une addiction : Madame Bovary.[...] La littérature, qui n'a certainement rien d'un badaud innocent et se retrouve souvent au banc des accusés, la littérature, laboratoire de reproduction pour hallucinogenres, a quelque chose à nous apprendre sur les fractures éthiques et la relation à la loi. Le livre de Gustave Flaubert fut traîné en justice ; on l'accusa d'être un poison. "