New York, 1914, la vie d'un garçon de 8 ans, qui, pris entre son père violent et sa mère douce et aimante, s'invente son propre monde. Tout à la fois un roman d'apprentissage et un document sur l'Amérique du début du XXe siècle.

Deuxième volume de la biographie romancée d'Ira Stigman, que l'on retrouve, du collège Stuyvesant à l'université de New York, en passant par une série de petits boulots. Le récit violent des relations incestueuses qu'Ira Stigman entretient avec sa soeur avec pour toile de fond une fresque du Manhattan des années 1920.

A New York, en 1938, Ira Stigman n'arrive pas à écrire son second roman. Il tombe amoureux de Muriel Parker, à l'opposé de ses origines modestes. Il part avec un ami communiste dans un voyage à travers les Etats-Unis, espérant ainsi devenir un Américain typique.

Publié il y a une cinquantaine d'années aux Etats-Unis, ce roman est l'une des oeuvres les plus connues de la littérature américaine juive. Il raconte l'histoire du petit David Schearl, débarqué à New York avec ses parents, Juifs d'Europe centrale, et plongé dans la vie sinistre des bas quartiers de la métropole.