Motivés par le profit du commerce de la soie et d'autres biens exotiques, les marchands partant d'Alexandrie vont ouvrir des routes mettant à leur portée les richesses de l'Extrême-Orient.

Devenue une simple bourgade ottomane, l'antique cité n'en attirait pas moins les voyageurs admiratifs de ses vestiges.

Rassembler en un même lieu les plus grands savants et le plus grand nombre de livres, pour faire de sa capitale le fleuron du monde antique. Tel est le projet inédit que lance, au IIIe siècle av. J.-C., le roi grec d'Egypte Ptolémée Ier.