Les grandes cités de l’Antiquité étaient dotées de flottes composées de dizaines de galères de combat, chacune propulsée par 170 rameurs. Ces trières furent le rempart de la démocratie athénienne et l'instrument de la thalassocratie grecque.

En 480 av. J.-C., l'implacable avancée perse en territoire grec est arrêtée aux abords de l'île de Salamine, près d'Athènes : unissant leurs forces, les cités-États ont élaboré un piège redoutable pour le Grand Roi Xerxès.