Les connaissances sur le fonctionnement du système nerveux central ont progressé à l'inverse de la qualité de l'approche clinique. Ce paradoxe est propre à la psychiatrie. Il est dû au fait que les sources de la connaissance psychiatrique ne sont pas seulement à trouver dans la physiopathologie, mais aussi dans la psychologie et la sociologie compréhensives, dans l'anthropologie, dans l'herméneutique, et même dans l'économie politique. À partir de son expérience professionnelle, Daniel Schurmans illustre cette thèse d'exemples qui donnent une place essentielle à la psychothérapie institutionnelle et à la psychiatrie anthropologique.

S'il n'y a pas de solution technique pour éradiquer la souffrance de l'expérience humaine, cela ne veut pas dire que nous soyons impuissants devant elle. A partir de son expérience auprès de patients traumatisés psychiques, l'auteur entend jeter les bases d'une psychothérapie différentielle et rechercher les principes généraux d'un processus thérapeutique transculturel.