Les trois frères du soldat Ryan sont morts au combat. Les supérieurs du Capitaine John Miller (Tom Hanks) lui demande alors de retrouver le quatrième fils de la famille Ryan, qui fait lui aussi partie des contingents des soldats débarqués en Normandie, afin de le renvoyer chez lui. Toute l'escouade de Miller part alors à la recherche du jeune homme, à travers les bombardements et en territoire ennemi, pour sauver la vie de ce garçon. Mais faut-il vraiment risquer la vie de tant d'hommes pour un seul ?