Cités à comparaître devant la cour martiale qui doit juger l'officier responsable du naufrage de l'Artemis, Thomas et les quelques autres marins survivants sont des témoins gênants. Les voici donc envoyés aux Caraïbes. Là-bas, ils forment l'équipage du Seaflower, investi d'une mission importante : conduire à la Barbade lord et lady Stanhope et leur demoiselle de compagnie, Cecilia.

1793. La guerre fait rage en Europe. En Grande-Bretagne, des volontaires sont recrutés pour aller patrouiller devant les côtes françaises. Thomas Paine Kydd, jeune perruquier de Guildford, est enlevé dans une taverne pour entrer dans l'équipage d'un vaisseau de ligne, le Duke William. Il doit apprendre les rudes réalités de la vie à bord, mais décide de relever le défi et de devenir un vrai marin.