En novembre 1936, Sigfrid succombe à une crise cardiaque. Pour la petite Signe, le choc du deuil recèle un autre désespoir : désormais elle sera privée de toute tendresse à commencer par le chiot que son père lui avait promis pour Noël. Quant à Hilma, veuve à 35 ans, elle se retrouve seule pour élever sa fillette de 11 ans, mais c'est aussi la fin de son calvaire conjugal.

En 1931, Hilma est une jeune institutrice issue d'une famille d'ouvriers du nord de la Suède. Sigfrid Tornvall, un jeune maître fringant originaire du sud lui fait une cour étourdissante au cours d'une réception au presbytère. Sans maîtriser ce qui lui arrive, Hilda accepte sa demande en mariage. Dès la nuit de noces, elle découvre cependant un Sigfrid déséquilibré et maniaque sexuel.

Paris, 1947. Espérant guérir sa fille amourachée de son prince charmant, Hilma envoie Signe à Paris pour trois mois. Le résultat de ce séjour est exactement l'inverse des espoirs de la mère : il donne le coup d'envoi à la carrière de dessinatrice de mode de Signe et aboutit à un tempétueux mariage d'amour avec Lars-Ivar. Et voilà que les problèmes commencent.