Agathe Renni est enceinte du marquis Fabio Colli. La faute pourrait être réparée si ce dernier épousait sa maîtresse. Il est cependant hors de question de divorcer. Le seul moyen d’éviter le déshonneur pour Agathe est d’arranger un mariage avec un homme qui accepterait, en toute discrétion, d’épouser la jeune femme. Après tout, ce n’est pas la morale qui importe, mais les apparences de la morale. Le marquis s’en ouvre à un de ses amis, Maurizio Setti qui pense à une de ses connaissances pour jouer le rôle du père putatif, Angelo Baldovno. « Être déshonnête m’a coûté des sacrifices d’amour-propre, une perpétuelle amertume, du dégoût, de la répulsion » - Acte I, scène 8.

Molière est l'auteur le plus illustre de la Comédie-Française, maison à laquelle le public donne souvent emblématiquement son nom. Attaquant directement les faux dévots, Molière attisa la colère de l'Eglise avec cette pièce créée en 1664 et aussitôt interdite.