Dans un camp de prisonniers s'entassent plusieurs centaines de soldats anglais tombés aux mains des japonais. Le responsable du camp est le capitaine Yonoi, un gradé craint et détesté par ses subalternes. Intransigeant, il impose à tous une discipline de fer. La tension entre les deux communautés s'accentue avec l'arrivée d'un nouveau prisonnier, le major Jack Celliers : refusant de se soumettre, celui-ci rendra coup sur coup à ses geôliers.