Lorsqu'il apprend que son père l'a voué, lui le plus doué de la fratrie, au petit commerce familial de tofu, Yang Baishun s'enfuit de la maison familiale. Soixante ans plus tard, le jeune Nui Aiguo s'engage dans l'armée de terre afin d'apprendre à conduire. Un lien unit ces deux hommes que les époques et les lieux séparent.

A la fin du XIXe siècle les autorités chinoises interdisent la fréquentation des maisons closes. Mais il existe un certain nombre de "Maisons de fleurs" dans les concessions étrangères où les notables chinois peuvent contourner la loi. Les relations qu'on y noue suivent un code rigide, voire cruel. Gagner l'affection d'une courtisane ne garantit nullement de devenir son protecteur ou son client régulier, cependant que les belles sont captives des traditions, figurantes dociles des cérémonies du thé, de l'opium et du plaisir. (Bibliotéca magazine)