Vers la fin de la Seconde Guerre Mondiale, Karl Maurer, jeune allemand prisonnier des alliés, se porte volontaire pour entrer dans les services secrets américains. Il espère ainsi, grâce aux informations qu'il récoltera, accélérer la fin du nazisme. Il est engagé et se voit attribué le nom de code Harry. Pour sa première mission, il est parachuté en Bavière.

Pendant la guerre froide, au début des années 60. Alec Leamas fait croire qu'il a été renvoyé des services secrets britanniques, afin d'être contacté par des espions travaillant pour l'Allemagne de l'Est. Son objectif : fournir des informations compromettant indirectement l'un des leurs, Hans-Dieter Mundt, lequel aurait causé la mort d'un espion britannique abattu sous les yeux de Leamas.