La jeunesse et les années de formation de Le Corbusier jusqu'à son départ pour Paris, et le contexte culturel particulier de La Chaux-de-Fonds d'après des écrits de l'architecte ou ses proches, des images d'archives, de ses oeuvres et ses premières réalisations, de bâtiments qu'il a vus au cours de ses voyages à Florence, Paris, Vienne, Berlin, Istanbul...

L'historien établit une distinction entre le monument, sorte d'artefact à vocation culturelle universelle et le concept de monument historique, propre à la culture occidentale. Dans le même temps, il remet en question le concept de patrimoine initié par A. Malraux puis repris par l'Unesco, qui aboutit à la muséification et à la marchandisation de la culture.

Ayant trouvé refuge au Japon, l'architecte y découvre l'habitation japonaise, son fonctionnement, ses secrets. Habitué à construire des logements sociaux, l'auteur est donc très attentif à la manière dont vivent les Japonais.