Comme Glinka et Gargomyjski, les "pères" de l'opéra russe, Modest Mussorgsky trouva dans la littérature d'Alexandre Pouchkine le thème principal de son drame. Tragédie réaliste shakespearienne, sur un thème historique, que le dramaturge russe acheva en 1825, elle se fonde sur une légende de la fin du XVIe siècle reprise dans l'Histoire de l'état russe de Karamzin (1818) et suscita une certaine polémique.