En Allemagne, dans un futur proche, la société Sphericon est chargée par l'Etat de la formation d'un groupe de chômeurs qu'elle enferme dans un internat pour adultes. Deux de ces élèves, Karla et Roland, se trouvent particulièrement confrontés aux étapes de la sélection opérée en interne.

« Selim Hacopian a écrit un livre. » Un écrivain renommé reçoit un beau jour ce curieux mail, envoyé par un drôle de personnage qui s'exprime à la troisième personne et souhaite que l'on « jette un coup d'euille » à ses écrits. L'écrivain refuse poliment, mais quelques jours plus tard, l'inconnu l'interpelle au détour d'une rue et, à coup de « Monsieur l'Ecreuvain », finit par obtenir gain de cause. L'écrivain s'engage alors, sans le savoir, dans une entreprise littéraire de longue haleine, à laquelle il va se consacrer corps et âme.Entre les étagères poussiéreuses de la bibliothèque, autour d'un café ou dans le minuscule appartement de Selim, il apporte des corrections, prodigue des conseils, souffle des idées de nouvelles au jeune homme (lui qui a vécu en Égypte, pourquoi ne pas écrire sur les chameaux ?) qui, bien vite, est contacté par une prestigieuse maison d'édition.Le succès d'Hacopian grandit à mesure que celui de l'écrivain, ayant délaissé ses propres romans, décline. Il lui vient alors une idée : pourquoi n'utiliserait-il pas Selim pour publier sa propre prose ?

Friederich, fils unique d'une famille de la petite bourgeoisie allemande dans les années 1970, est promis à un avenir brillant. Mais son calvaire commence dès son entrée à l'école, avec un an d'avance.