L'ouvrage a profité des nombreuses recherches menées depuis un siècle sur l'oeuvre et la vie de Baudelaire. Les auteurs dressent plusieurs portraits du poète : celui du collégien aux prises avec ses maîtres, du dandy qui s'intéresse à Lola Montès, du poète en proie aux incessantes difficultés d'argent et de l'exilé volontaire de Bruxelles.

Claude Pichois, avec la collaboration de Jean Ziegler, a publié de 1973 à 1976 dans la " Bibliothèque de la Pléiade " les quatre volumes des OEuvres complètes de Baudelaire et de sa Correspondance. Il dirige aux États-Unis le Centre Baudelaire de l'Université Vanderbilt, le seul centre de ce genre qui existe au monde.